Ja, bijna. De zin komt uit Seneca's dertiende brief aan Lucilius. De versie die rondgaat is één woord kwijtgeraakt, en daarmee een flink deel van de betekenis.
Oordeel: echt, maar ingekort. Seneca, Brieven aan Lucilius 13.4.
Seneca schreef de brieven aan zijn vriend Lucilius in de laatste jaren van zijn leven. De dertiende gaat over angsten die niet zijn uitgekomen. De zin luidt:
Letterlijk: er is meer, Lucilius, wat ons bang maakt dan wat ons werkelijk drukt, en we lijden vaker aan een mening dan aan de feiten. De Engelse zin die de wereld rondging komt uit de vertaling van Richard Gummere uit 1917, en in het Nederlands circuleert hij meestal als: we lijden meer in onze verbeelding dan in werkelijkheid.
De bekende versie laat saepius weg, vaker. Zonder dat woord wordt de zin een algemene bewering, dat ingebeeld lijden altijd erger is dan het echte, en iedereen die echt verdriet heeft meegemaakt weet dat dat niet klopt. Dat is waarschijnlijk waarom zoveel mensen denken dat het citaat nep is. Seneca beweert iets bescheideners, en juist daardoor sterkers: het gebeurt vaker.
De korte versie laat ook de eerste helft weg, het verschil tussen wat ons bang maakt en wat ons werkelijk drukt. En verbeelding is een keuze van de vertaler. Seneca's woord is opinio, mening of oordeel, dezelfde gedachte die Epictetus in het hart van de Stoa legt: mensen worden niet verontrust door de dingen, maar door hun oordelen over de dingen.
Seneca geeft toe dat hij milder spreekt dan de strenge stoïcijnse leer, die zulke zorgen allemaal onbeduidend zou noemen. Zijn raad is praktisch: wees niet ongelukkig voordat het zover is, want wat je vreest komt misschien nooit, en is in elk geval nog niet gekomen. Daarna noemt hij drie manieren waarop we lijden groter maken dan het is. We overdrijven het, we verzinnen het, of we lopen erop vooruit.
Die drie woorden vormen een bruikbare toets. Als iets op je drukt, vraag dan per onderdeel: gebeurt dit, of loop ik erop vooruit? Is het zo groot als het voelt, of overdrijf ik? Is het er wel, of heb ik het verzonnen? Wat al gebeurt, is vaak niet van jou om te veranderen. Wat je er zelf aan toevoegt, meestal wel. Het onderwerp Angst en de toekomst heeft oefeningen die precies op deze verdeling zijn gebouwd, en de citatenpagina laat zien welke andere bekende uitspraken echt zijn.
Yours, Not Yours · Een stoïcijnse oefenplek · Alle casussen · Over deze site · Vraag of suggestie