Arulenus Rusticus

In 66 wilde hij het vonnis over Thrasea Paetus met een veto tegenhouden, en Thrasea praatte het hem uit het hoofd. In 93 schreef hij Thrasea's lof en betaalde met zijn leven.

Wie hij was

Quintus Junius Arulenus Rusticus hoorde bij de kring rond Thrasea Paetus, de groep die moderne historici de stoïcijnse oppositie noemen. Hij was volkstribuun in 66, praetor in 69 en op latere leeftijd consul in 92. In 69, tijdens de burgeroorlog, stuurde de Senaat hem als gezant naar troepen die op Rome afmarcheerden. Zij vielen het gezantschap aan en verwondden hem, en Tacitus vindt het vergrijp des te erger vanwege zijn ambt en zijn persoonlijke aanzien.

Het veto dat hij niet gebruikte

In 66 stuurde Nero de Senaat aan op een veroordeling van Thrasea. Rusticus, jong en volgens Tacitus belust op roem, bood aan als tribuun zijn veto uit te spreken tegen het besluit. Thrasea hield hem tegen. Het zou vergeefs zijn, zei hij: het zou de aangeklaagde niet redden en degene die het probeerde te gronde richten. Zijn eigen leven was voorbij, maar Rusticus stond aan het begin van zijn loopbaan en moest goed overwegen welke weg in het openbare leven hij in zulke tijden wilde gaan. Het weglopen waarmee het allemaal begon, staat in de casus Thrasea en het weglopen uit de Senaat.

De brief die dicht bleef

Plutarchus beschrijft een scène die hij zelf meemaakte. Hij gaf een lezing in Rome, met Rusticus in het publiek, toen een soldaat binnenkwam en Rusticus een brief van de keizer overhandigde. Het werd stil en Plutarchus hield even op, zodat Rusticus kon lezen. Die weigerde. Hij liet de brief verzegeld tot de lezing voorbij was en het publiek vertrokken.

Het boek

In 93, het jaar na zijn consulaat, werd hij veroordeeld omdat hij de lof van Thrasea had geschreven, en terechtgesteld. Zijn boeken werden op het Forum verbrand, samen met het leven van Helvidius Priscus door Herennius Senecio. Zijn broer Junius Mauricus en zijn vrouw Gratilla werden verbannen. De aanbrenger Regulus, zo meldt Plinius, vierde de dood en gaf een rede uit waarin hij Rusticus de aap van de Stoïcijnen noemde, gebrandmerkt met zijn litteken uit de burgeroorlog.

Wat vaststaat en wat niet

Tacitus, Plinius en Plutarchus kenden allen betrokkenen, en Plutarchus zat zelf in de zaal bij de brief. Het boek is verloren. Tacitus zegt dat Rusticus Thrasea prees; Suetonius zegt dat hij zowel Thrasea als Helvidius prees en hen de deugdzaamste mannen noemde. Een latere Junius Rusticus, de leraar van Marcus Aurelius, geldt doorgaans als zijn kleinzoon.

Waarom hij hier staat

Thrasea maakte in 66 de verdeling voor hem: het vonnis was niet van hem om te veranderen, zijn eigen toekomst wel. Rusticus hield die toekomst, en besteedde haar 27 jaar later aan het enige wat van hem was: opschrijven wat hij van een goed mens vond. De dichte brief is dezelfde les in het klein. Het bericht van de keizer kon wachten. Zijn aandacht was van hem.

Casussen waarin hij voorkomt