Attalus

De leraar van Seneca. Seneca kwam als eerste op zijn colleges en ging als laatste weg, zwoer door hem voorgoed oesters af, en citeerde hem veertig jaar later nog.

Wie hij was

Attalus was een stoïcijnse leraar in Rome, vroeg in de eerste eeuw na Christus. Bijna alles wat we over hem weten komt van twee mannen. De een is Seneca de Oudere, die hem een man van grote welsprekendheid noemt en vermeldt dat hij Rome verliet nadat Sejanus, de machtige prefect van Tiberius, hem te slim af was geweest. De ander is diens zoon, de Seneca, die als jongeman zijn colleges volgde. Van Attalus zelf is geen letter bewaard.

De collegezaal

In een brief uit zijn laatste jaren beschrijft Seneca hoe hij de school van Attalus belegerde: als eerste binnen, als laatste weg. Wanneer Attalus de armoede prees, schrijft hij, liep hij vaak naar buiten met de wens arm te zijn; wanneer Attalus het genot hekelde en een sobere tafel en een heldere geest aanprees, wilde hij zo leven. Een deel daarvan bleef. Hij zwoer oesters en paddenstoelen voor de rest van zijn leven af, en parfum, en het warme bad, en sliep ook op hoge leeftijd nog op het soort harde matras dat Attalus aanraadde. Andere gewoonten, geeft hij toe, kwamen terug, al hield hij ze dicht bij onthouding.

De hond aan tafel

Seneca bewaart een aantal beelden van zijn leraar. Eén gaat over verlangen. Heb je ooit een hond gezien die hapt naar de stukjes die zijn baas hem toewerpt? Wat hij vangt slikt hij meteen door, en zijn bek staat al open voor het volgende. Zo, zei Attalus, zijn wij met alles wat het lot uitdeelt. Een ander gaat over vriendschap: een vriend maken is aangenamer dan er een hebben, zoals het voor een schilder aangenamer is te schilderen dan geschilderd te hebben.

Wat vaststaat en wat niet

We kennen Attalus alleen via de beide Seneca's, en de zoon haalt tientallen jaren later zijn jeugd op, met het oor van een schrijver voor een goede zin. Zijn jaartallen, zijn herkomst en de bijzonderheden van zijn ballingschap zijn onbekend.

Waarom hij hier staat

De hond is een beeld van verlangen dat de Stoïcijnen meteen zouden herkennen: nooit verzadigd, altijd wachtend op de volgende worp, en het werpen is niet aan de hond. Wat wel aan Seneca was, was wat hij na het college deed, en daar doet hij eerlijk verslag van: sommige dingen bleven, andere niet. Zo ziet oefenen eruit. Of de lessen standhielden toen Seneca rijk was, is de vraag in de casus Seneca en de aanklacht van rijkdom.