Zonder zijn aantekeningen was Epictetus weinig meer dan een naam. Arrianus schreef zijn leraar op, bestuurde een grensprovincie en beschreef Alexander de Grote.
Lucius Flavius Arrianus was een Griek uit Nicomedia in Bithynië, aan de Aziatische kant van de Zee van Marmara, uit een familie met Romeins burgerrecht. Hij werd ergens tussen 85 en 90 geboren. Als jongeman, waarschijnlijk rond 108, verbleef hij in Nicopolis in het westen van Griekenland, waar de voormalige slaaf Epictetus een school had. Daar deed hij het ene waardoor hij belangrijker werd dan welke andere leerling ook: hij schreef op wat er gezegd werd.
In een korte brief aan een vriend, Lucius Gellius, die nu vóór de Colleges staat, houdt Arrianus vol dat hij ze niet geschreven heeft zoals je een boek schrijft. Hij zegt dat hij de woorden van zijn leraar zo letterlijk mogelijk heeft vastgelegd, in de eigen, onopgesmukte taal van Epictetus, als geheugensteun voor zichzelf, en dat ze buiten zijn weten en tegen zijn wil onder de mensen zijn gekomen. Een Byzantijnse lezer kende er nog acht boeken van; vier zijn bewaard, samen met het Handboekje, de korte bloemlezing die een van de meest gelezen stoïcijnse teksten werd. Hoe de aantekeningen ontstonden, vertelt de casus Arrianus en de aantekeningen.
De rest van zijn leven ging naar de Romeinse staatsdienst. Rond 130 was hij consul en daarna zo'n zes jaar onder Hadrianus gouverneur van Cappadocië, aan de oostgrens van het rijk. Van daaruit stuurde hij de keizer een verslag van een inspectietocht langs de kust van de Zwarte Zee, dat bewaard is gebleven. Toen de Alanen, een ruitervolk van voorbij de Kaukasus, rond 135 de provincie bedreigden, trok hij met zijn legioenen uit. De geschiedschrijver Cassius Dio noteert dat de Alanen stopten uit angst voor Arrianus, en een deel van diens eigen slagorde voor die veldtocht is bewaard.
Later woonde hij in Athene, waar hij in 145 of 146 het hoogste stadsambt bekleedde, en schreef hij geschiedenis. Hij nam Xenophon als voorbeeld, de soldaat die Socrates had opgeschreven, en leende diens titel voor zijn eigen Anabasis van Alexander. Die is gebouwd op de herinneringen van twee mannen die met Alexander waren opgetrokken, en geldt bij historici nog altijd als het betrouwbaarste verslag.
Zijn loopbaan is goed gedocumenteerd, door zijn eigen werk, door Dio en door inscripties. Zijn geboortejaar en de datum van zijn verblijf in Nicopolis zijn schattingen, en wanneer hij stierf weet niemand. Hoe letterlijk de Colleges werkelijk zijn, staat ter discussie: sommige geleerden horen er Arrianus zelf in, anderen nemen zijn woord voor waar. Dat de stem erin steeds die van een ander is, ruw en direct, pleit voor zijn lezing.
De aantekeningen waren van hem. Wat ermee gebeurde niet: ze glipten zonder zijn toestemming naar buiten, en langs die weg bereikte Epictetus vrijwel zeker Marcus Aurelius, die de aantekeningen van Epictetus kreeg van zijn leraar Junius Rusticus, en via hem iedereen daarna. Arrianus deed zijn eigen deel zorgvuldig en liet de rest los.
Yours, Not Yours · Een stoïcijnse oefenplek · Alle casussen · Over deze site · Vraag of suggestie